Nella meccanica di precisione, la nichelatura è un trattamento a cui vengono sottoposti alcuni materiali per modificarne le caratteristiche superficiali come durezza e resistenza ad agenti esterni. È molto utile nella meccanica di precisione per garantire una resistenza alla corrosione dei pezzi realizzati.
Nel procedimento si distingue nichelatura chimica e nichelatura elettrolitica.
La prima può essere eseguita su vari materiali, dal metallo, al vetro ed alla plastica. Il procedimento consiste in una deposizione di nichel senza l’uso di corrente elettrica, ma attraverso la presenza nella soluzione di trattamento di un riducente chimico, generalmente ipofosfito di sodio. Il vantaggio principale è che la distribuzione dello spessore di nichel sugli oggetti trattati nell’ambito della meccanica di precisione è estremamente uniforme, anche nel caso di forme geometriche complesse.
La nichelatura elettrolitica può essere eseguita solo su materiale metallico. I pezzi vengono immersi in bagni specifici e, attraverso un passaggio di corrente elettrica, vi vengono depositati atomi da barrette di materiale puro, disposte secondo alcuni principi geometrici. La nichelatura garantisce una resistenza alla corrosione che dipende, oltre che dallo spessore dello strato, dalla sua porosità, fragilità e aderenza.
